Les syndicats disposent de plusieurs moyens d’actions.

La négociation : les syndicats peuvent négocier avec l’État ou les employeurs afin de défendre les droits et les intérêts de leurs adhérents. Il existe différents niveaux de négociation : accords nationaux interprofessionnels ou de branche d’activité (ex : médecins, banque), accords au niveau de l’entreprise ou d’un regroupement de petits établissements.

La délégation doit, en règle générale, comprendre le délégué syndical de l’organisation concernée par les négociations.

La grève : le droit de grève, établi depuis la loi de 1864 qui supprimait le délit de coalition (loi de 1791), demeure un mode d’action traditionnel des syndicats. Certaines catégories de personnels n’ont cependant pas le droit de faire grève (personnels de police, compagnies républicaines de sécurité - CRS -, magistrats judiciaires, militaires, personnels des services extérieurs de l’administration pénitentiaire, personnels des transmissions du ministère de l’Intérieur)

La manifestation : la grève s’accompagne généralement d’une manifestation destinée à faire connaître à l’opinion les motivations du conflit. Mais des manifestations existent également hors des périodes de grèves (ex : défilé traditionnel du 1er Mai, au cours duquel les grandes centrales syndicales font connaître leurs revendications majeures).

Les syndicats disposent de divers moyens d’action tels que les courriers et réunions dans les ministères, le droit de réunir les salariés, le droit à l’affichage de documents et de tracts syndicaux... Ils siègent dans les organismes paritaires où ils défendent leurs positions et ont, par exemple, la possibilité de recourir à des intervenants extérieurs (experts dans différents domaines pour alimenter leurs analyses).